В 1906 году он поступил в Московский сельскохозяйственный институт, в 1911-м его закончил, защитив диплом о голых слизнях, повреждающих поля и огороды Московской губернии. Обратить же внимание на генетику Вавилова призвал его институтский учитель – агрохимик и растениевод Дмитрий Николаевич Прянишников. И уже первая публичная лекция молодого ученого в 1912 году называлась: «Генетика и ее отношение к агрономии».
«Генетика вплотную подходит к вопросам непосредственного воздействия человека на растение и животное. Она дает основы планомерному вмешательству человека в творчество природы, дает руководящие правила к изменению форм».
С 1923 по 1940 годы Николай Вавилов и его сотрудники совершили 180 экспедиций, посвященных поиску и сбору семян культурных растений, 65 из них – за рубеж.
Аккурат в день Октябрьской революции, 25 октября 1917 года, Николая Ивановича избирают помощником заведующего отделом прикладной ботаники Сельскохозяйственного ученого комитета. Из этого «отдела» вырос всемирно известный Всероссийский институт генетических ресурсов растений, с 1967 года носящий имя Вавилова.
К коллекции семян обращались более 700 зарубежных научных организаций, где не могли самостоятельно справиться с проблемами заболевания и вырождения растений.
Одним из первых в мире он разрабатывает программу реализации актуальных достижений генетики с целью улучшения сортов культурных растений.
«Селекция представляет собой эволюцию, направляемую волей человека».
Во время Великой Отечественной войны была создана команда СС для захвата коллекции. Кое-что из ее филиалов немцам украсть удалось. Но до главного трофея они не добрались – сотрудники ВИР, голодая в блокадном Ленинграде, сумели защитить и сохранить семена главного генетического банка планеты.
Первое открытие мирового уровня – закон гомологических рядов. Его Вавилов предъявил научному миру на III Всероссийском съезде селекционеров в 1920 году в Саратове. Согласно ему генетически близкие виды и роды характеризуются сходными рядами наследственной изменчивости с такой правильностью, что, зная ряд форм в пределах одного вида, можно предвидеть нахождение параллельных форм у других видов и родов.
Особое значение для мира представляет также коллекция семян культурных растений, заложенная Вавиловым. Это тот самый банк генетического разнообразия сельскохозяйственных культур, который даже в случае масштабного катаклизма позволит «сыграть назад» и восстановить былое разнообразие.
Но эта заслуга обернулась для ученого трагедией. На первый взгляд может показаться, что собирание коллекции не имеет отношения к прикладной селекции, задача которой – повысить урожайность здесь и сейчас. Именно этот «первый взгляд» и стал главной причиной ареста и гибели Николая Ивановича, а также катаклизмов, пережитых советской селекцией и генетикой до и после войны. По большому счету, ученый был жертвой тех, кого сейчас назвали бы «эффективными менеджерами».